Thang Kardashev bao gồm 3 cấp độ chính:
Cấp độ I: Nền văn minh hành tinh
- Có thể khai thác và sử dụng tất cả tài nguyên năng lượng trên hành tinh mẹ của họ.
- Ví dụ: Nền văn minh này có thể kiểm soát hoàn toàn nguồn năng lượng mặt trời, gió, địa nhiệt, v.v. trên hành tinh của họ.
- Trạng thái hiện tại của loài người: Chúng ta được ước tính đang ở giai đoạn đầu của cấp độ I, chỉ sử dụng một phần nhỏ năng lượng tiềm năng của Trái đất.
Cấp độ II: Nền văn minh sao
- Có thể khai thác và sử dụng tất cả năng lượng từ ngôi sao của họ.
- Ví dụ: Nền văn minh này có thể xây dựng những cấu trúc khổng lồ bao quanh ngôi sao để thu thập năng lượng, chẳng hạn như Dyson sphere.
- Khả năng: Chúng ta vẫn chưa biết cách xây dựng Dyson sphere, và việc khai thác toàn bộ năng lượng từ Mặt trời là một thách thức to lớn.
Cấp độ III: Nền văn minh thiên hà
- Có thể khai thác và sử dụng tất cả năng lượng trong toàn bộ thiên hà của họ.
- Ví dụ: Nền văn minh này có thể xây dựng mạng lưới các nhà máy năng lượng khổng lồ bao quanh các ngôi sao khác nhau trong thiên hà của họ.
- Khả năng: Chúng ta thậm chí chưa khám phá được toàn bộ thiên hà của mình, chứ đừng nói đến việc khai thác năng lượng từ nó.
Cấp độ cao hơn (tùy suy đoán):
- Cấp độ IV: Nền văn minh siêu thiên hà: Có thể khai thác và sử dụng năng lượng từ nhiều thiên hà.
- Cấp độ V: Nền văn minh vũ trụ: Có thể khai thác và sử dụng năng lượng từ toàn bộ vũ trụ.
Cần lưu ý rằng thang Kardashev là một mô hình đơn giản hóa và có thể không hoàn toàn phản ánh thực tế sự phát triển của các nền văn minh ngoài hành tinh. Có nhiều yếu tố khác mà chúng ta không thể lường trước có thể ảnh hưởng đến sự tiến bộ của một nền văn minh, và do đó, không thể khẳng định chắc chắn rằng một nền văn minh sẽ đạt đến cấp độ 7 hay nó sẽ như thế nào khi đạt được.
Ngoài ra, thang đo này tập trung vào khả năng khai thác năng lượng, nhưng nó không đánh giá các yếu tố khác của sự phát triển văn minh như trình độ đạo đức, văn hóa, hay sự hiểu biết về vũ trụ. Do đó, nó chỉ nên được sử dụng như một công cụ để so sánh các nền văn minh một cách tương đối.
Ngoài thang Kardashev, còn có một số mô hình khác để phân loại các nền văn minh ngoài hành tinh, nhưng thang Kardashev vẫn là mô hình được sử dụng rộng rãi nhất và được chấp nhận rộng rãi nhất./.
